Die ISO 8601 Norm definiert ein international anerkanntes Format zur Darstellung von Daten. Dieses wird durch die Schreibweise Stunden-Minuten-Sekunden ausgedrückt. Für Zeitangaben in größeren Dimensionen gilt es in der Form Jahr-Monat-Tag. Das Grundformat dieser Darstellung erlaubt es, die Ziffern unmittelbar hintereinander zu schreiben. Sie können aber zwecks Übersichtlichkeit auch durch Trennzeichen separiert werden. Im Grundformat von ISO 8601 hat das Datum „07. September 2019“ entsprechend folgende Schreibweise: „20190907“, oder in der Formatierung mit Trennzeichen ausgedrückt: „2019-09-07“. Uhrzeiten sind in Stunden, Minuten und Sekunden unterteilt. Die Darstellung in ISO 8601 ist also 12:07:22. Mit dieser Darstellung von ISO-Datenformaten (als ISO date formats bezeichnet) entfallen – zumindest in elektronischen Angaben – die länderspezifischen Schreibweisen. Angaben werden auf diese Weise vereinheitlicht, wodurch es zu weniger Irritationen kommt.
Die ISO-8601-Norm ist auch unter der Bezeichnung EN 28601 bekannt (Bezeichnung für EU-Normen). Sie wird zudem nicht nur zur Angabe von Zeitpunkten, sondern auch zur Angabe von Zeitspannen verwendet. In solchen Fällen ist das Startdatumoder die Startzeit mit dem Buchstaben „P” von der nachfolgenden Zeitspanne getrennt. Eine Zeitspanne, die am 6. September 2019 um 20:00 Uhr beginnt und einen Monat, 5 Tage und 3 Stunden andauert, sieht entsprechend der ISO-Vereinheitlichung folgendermaßen aus: 2019-09-06T20P1M5T3H.
Alle Angaben wie Zeiten, Daten oder Zeitspannen werden gemäß der ISO-Norm in einer bestimmten Reihenfolge dargestellt: Sie beginnen mit der größten Einheit und dann folgt immer die nächstkleinere. Diese Schreibweise ist auch als „fallende Schreibung” bekannt. Sie entspricht der natürlichen mathematischen Wertigkeit von Zahlen. Größere Einheiten sind also immer vor kleineren Einheiten geschrieben. Sie ist vorteilhaft, weil hierdurch die lexikografische und die chronologische Sortierung von Daten und Zeitangaben zum gleichen Ergebnis führen.