USB, kurz für „Universal Serial Bus“, ist eine universelle Schnittstelle, die auf einem seriellen Bussystem basiert. Über diese Schnittstelle lassen sich externe Geräte an einen Computer oder ein anderes Endgerät zur Datenübertragung anschließen. Die Datenübertragung funktioniert in beide Richtungen. Die Schnittstelle lässt sich außerdem zur Stromversorgung der externen Geräte nutzen. Dadurch kann z. B. eine externe Festplatte im 2,5”-Format mit einem einzigen USB-Kabel betrieben werden.
USB wurde Ende der 1990er Jahre als eine universelle Computerschnittstelle geschaffen. Andere Techniken für Schnittstellen (seriell oder parallel) wurden damit abgelöst. USB nutzt serielle Datenübertragung, genauer Bit-serielle Datenübertragung. Dabei werden Daten Bit für Bit hintereinander über einen Datenkanal gesendet, statt parallel über mehrere Leitungen. Auf diese Weise sind höhere Datenübertragungsraten möglich. Anders als bei paralleler Datenübertragung müssen zudem keine unterschiedlichen Laufzeiten bei den jeweiligen Datenleitungen berücksichtigt werden. Dennoch können bei der seriellen Datenübertragung mehrere Leitungen parallel benutzt werden. Standards wie Ethernet, HDMI und SATA verwenden ebenfalls serielle Datenübertragungsmethoden.
Viele USB-Geräte lassen sich bei laufendem Betrieb an einen Rechner oder ein anderes Endgerät anschließen (Hot Plugging). Die USB-Schnittstelle erkennt sie meist automatisch und startet die Interaktion (Plug and Play). Auch das Herausziehen des USB-Steckers im laufenden Betrieb ist möglich.
Insbesondere die aktuellen Versionen USB 3.1 und 3.2 sind gut geeignet, um hohe Datenraten zu übertragen. Auch deswegen werden externe Festplatten immer beliebter, z. B. als Backup-Lösung. Sie sind klein und mobil und benötigen kein zusätzliches Stromkabel, da sie über das Datenkabel mit Energie versorgt werden. Zudem sind ihre Kapazitäten mit der Zeit beträchtlich gestiegen und bewegen sich mittlerweile im Terabyte-Bereich.