Bevor das Web weit verbreitet struggle, hat man Software program auf physikalischen Speichermedien wie CDs oder Disketten gekauft. Von diesen konnte man die Programme installieren und dann benutzen. Doch da die Speichermedien oft kopiert oder an Freunde und Bekannte ausgeliehen wurden, haben Software program-Hersteller jede verkaufte Kopie mit einer individuellen Nummer versehen. Nur wenn der verkaufte Key eingegeben wird, kann die Software program auch genutzt werden.
Mittlerweile wird die meiste Software program zum Obtain angeboten und die Zeit, als der Product Key auf eine CD- oder DVD-Hülle gedruckt wurde, ist lange vorbei. Da Betriebssysteme meist vorinstalliert sind, wenn man einen Desktop-PC oder Laptop computer kauft, ist es auch zunächst nicht mehr nötig, den Product Key zu wissen. Wer jedoch die Festplatte aufgrund von Schadsoftware oder aus Efficiency-Gründen formatieren will, muss bei der Windows-7-Neuinstallation den Product Key eingeben, um das Betriebssystem anschließend wieder nutzen zu können.